Nel 2009 due fratelli olandesi, Taco e Ties Carlier, aprono una fabbrica di biciclette di nome VanMoof. Un decennio più tardi, VanMoof è tra le aziende europee che registrano la crescita maggiore. È anche una delle più credibili pretendenti al bizzarro sebbene non completamente insensato titolo di “Tesla delle ebike”, grazie a soluzioni tecnologiche avanzate e a una filosofia minimale che si riflette perfettamente nell'offerta sul mercato. Due soli modelli, entrambi elettrificati, che si pongono come declinazioni divergenti dello stesso linguaggio progettuale, una grammatica semplice ma potente. Entrambe le bici hanno nomi minimal quanto i loro telai: la più piccola X3, erede di un modello inizialmente pensato esclusivamente per il Giappone, e la S3, che abbiamo recensito qui. A parte le differenze estetiche, hanno la medesima dotazione tecnologica a bordo, con allarme, batteria integrata nella scocca e una app in continua evoluzione. Da quest’anno c’è anche la compatibilità con Dov’è di Apple.

Presente con i suoi store nelle principali città di 3 diversi continenti, e con altri che arriveranno, VanMoof conta una comunità di 150.000 ciclisti, e mira a farne salire sulle sue due ruote un miliardo. Per farlo, ovviamente, saranno utili i 128 milioni di nuovi fondi appena annunciati, ma produrre la migliore bici elettrica possibile non basta. Qualcosa deve cambiare nelle città e nel modo in cui le persone si spostano. Abbiamo avuto la possibilità di parlare di questo con il co-fondatore e Ceo Taco Carlier, una conversazione che inizia con i risultati di una recente ricerca: muoversi in bici è 10 volte più importante delle auto elettriche per decarbonizzare le città.

Ad Amsterdam quasi il 50% di tutti gli spostamenti è in bicicletta, spiega Carlier, ma se si vuole usare la bici a New York o San Francisco o Londra, Parigi o Milano, è molto più difficile, perché sono o più grandi, o collinose, o le estati sono molto più calde. Ed è qui che l'elettrificazione entra in scena. “Le ebike trasformano le città in piccole Amsterdam", dice Carlier, aggiungendo che “l'elettrificazione cambierà tutto”. Sostiene di avere sempre pensato che ci sarebbero voluti almeno 25 anni per elettrificare le città. “E che avremmo avuto bisogno di parecchie infrastrutture ciclabili”: ma alla fine, non è vero, "e questo è il grande apprendimento di questa pandemia".

In città come Bogotà, o Parigi, le bici hanno preso velocemente il sopravvento. 
Sì, l'esempio di Parigi ha dimostrato che se si chiudono le strade alle auto, o si abbassano le velocità in modo che bici e auto si possano mescolare, circolando insieme sulla stessa strada, allora si vede quante bici spuntano fuori. Le infrastrutture ciclabili sono fantastiche, ma possiamo realizzarle molto più velocemente di quanto pensassimo. Un'altra cosa importante è che la pandemia ha aperto le menti di molte persone. Hanno visto quanto siano migliori le città con meno auto.

Quindi, il lockdown globale è stato l'inizio di una nuova era? 
L'inizio di una rivoluzione. Le nostre vendite sono cresciute del 312% nel 2020, rispetto all’anno precedente. Penso che questo continuerà anche dopo la pandemia, ma dobbiamo ancora lottare per questo.

E voi, come state combattendo? 
Per fare un salto culturale, dobbiamo rendere le bici belle, divertenti, che non siano semplicemente la soluzione economica rispetto all'auto. Creeremo ebikes ad alta tecnologia, di alta qualità ma ancora economicamente accessibili, in modo da poter convincere le masse.

I brand dell’automobile stanno lavorando su infrastrutture per le auto elettriche nelle città. E voi? 
Prevedo che sempre più prese appariranno sulle strade, che siano pubbliche, o commerciali. Ma noi abbiamo una batteria abbastanza grande, quindi non è necessario ricaricarla ogni giorno. Sono sicuro che la ricarica non sarà il più grande ostacolo alla conversione del trasporto elettrico nelle aree urbane.

Nel 2018 avete lanciato la S2 e la X2 elettrificate, nel 2020 vi siete aggiornati alla S3 e alla X3. Questo ciclo di aggiornamento ravvicinato non è una contraddizione per i paladini del pendolarismo ecologico? 
Per noi, costruire una bici di alta qualità è importante perché non c'è niente di peggio di una bici completamente ecologica che non funziona. E se ci paragoni alla Apple, ora siamo in una fase come l'iPhone 3 e l'iPhone 4, ogni due anni il prodotto è talmente migliorato che non ha senso continuare a vendere quello vecchio, mentre oggi alla gente non importa più se ha un iPhone 11 o 12 o X.

Avete considerato di vendere VanMoof con un abbonamento, in stile Netflix? 
Lo avevamo per le nostre bici non elettriche. Ha funzionato bene, ma poi non abbiamo trovato una banca disposta a finanziarlo. Il progetto non è cancellato, è solo rimandato. Ma ho dei dubbi su quale sia il migliore modello: le persone che possiedono una bici la trattano così bene che non sono del tutto sicuro che lo sharing sia la strada da percorrere.

Perché solo due fattori di forma, la X e la S? 

Al momento, il nostro obiettivo è migliorare le bici mantenendole economicamente accessibili. Ecco perché abbiamo solo due modelli. Forse ne aggiungeremo uno o due, ma non di più.

Avete in programma qualche collaborazione? Molte aziende del tech hanno fatto tanto con i marchi di moda... e voi? 
Non aspettatevi collaborazioni con Gucci, ma più come quella che abbiamo fatto con Apple per aggiungere Dov’è alle biciclette, una funzione che migliora veramente il prodotto. In futuro, ci piacerebbe aggiungere la connettività con i servizi di salute o con sistemi urbani come le smart cities.

Che ruolo immagini per VanMoof nella città connessa?
Non sono troppo sicuro della guida autonoma all'interno delle città. Ma vedo un sacco di potenziale per le biciclette come sensori. In futuro, le biciclette potrebbero annusare la qualità dell'aria, potrebbero avere telecamere per rilevare qualsiasi cosa accada. È un argomento interessante, e lo stiamo esaminando.

Nel frattempo, state rafforzando la vostra presenza nelle città, aprendo molti nuovi negozi, fino ad averne una cinquantina sparsi per il mondo... 
Sì.

Ma nessuno in Italia... 
(Ride) Man mano che cresciamo potremmo aprire un hub di servizi in Italia, che sarebbe molto più efficiente in termini di decarbonizzazione dei trasporti.

Quanto è rilevante la presenza fisica sul territorio per voi? 
In realtà, sono abbastanza sicuro che i negozi di biciclette tradizionali spariranno nei prossimi 10 o 20 anni. L'industria della bicicletta seguirà semplicemente il percorso dell'elettronica di consumo. Ti ricordi quando c’era un negozio di radio ad ogni angolo?

E chi riparerà le biciclette?
Passeremo a un nuovo sistema in cui la gente riparerà la maggior parte dei problemi da sola, con pezzi di ricambio e istruzioni che invieremo loro.

Questo è più o meno quello che ho fatto quando la mia S3 ha avuto un problema. Ma prima ho controllato con i gruppi Vanmoof internazionali ed europei su Facebook...
Prevedo che spunteranno dei bar dove la gente entra e si fa aiutare da altri per aggiustare la propria bici, e penso che sia perfetto. E questo succede se c'è una comunità di persone a cui piace farlo, e Vanmoof ha una community importante. Come designer, noi pensiamo a creare una bici con componenti che le persone possono cambiare da sole.

Una bicicletta modulare. 
Stiamo cercando di progettare prodotti sempre più avanzati e, allo stesso tempo, fare in modo che i componenti siano intercambiabili. Per fare questo, dobbiamo reinventare completamente il modo in cui le biciclette sono fatte. Nella configurazione attuale, le biciclette sono progettate per essere riparate da meccanici di biciclette. Questa è l'idea a lungo termine per il prodotto.

Nel settore delle auto elettriche ci sono più o meno due modelli oggi: quello fortemente innovativo di Tesla, che aggiorna molto e frequentemente, e quello che potremmo chiamare il modello tedesco, quello delle auto sempre perfette al momento del lancio. 
Credo che il modello Tesla supererà completamente l'altro modello, e poi Tesla diventerà come loro. Tesla ha rappresentato uno sconvolgimento completo su come sono fatte le auto, progettando e ingegnerizzando l'intera vettura: questo permette di essere molto innovativi e di rendere le auto molto meno costose.

E non è così lontano dal vostro modello... 
Abbiamo cambiato completamente il modo di produrre le biciclette, applicando le regole dell'industria dell'elettronica di consumo. Abbiamo voluto progettare l'intero prodotto, sia hardware che software. Questo è il modo migliore per creare un'esperienza senza soluzione di continuità e prodotti veramente integrati per elettrificare la mobilità. Tesla lo sta facendo sulla scala del trasporto tra le città, e noi vogliamo essere l'azienda che lo fa all'interno delle aree urbane.

Tutte le immagini: courtesy of VanMoof