Londra di notte nelle foto di Holly-Marie Cato

Nel 1959, Leica cambiò la fotografia lanciando il primo obiettivo Summilux, il più luminoso mai sviluppato dall'azienda tedesca. La sua capacità di catturare una maggiore quantità di luce in  immagini ricche di dettagli rivoluzionò la fotografia in condizioni di scarsa illuminazione, permettendo ai fotografi di scattare in ambienti più bui con una resa senza precedenti. Leica divenne sinonimo di fotografia in qualsiasi condizione di luce, specialmente di notte, grazie a fotocamere leggere e compatte che eccellevano in ogni situazione di luminosità.

La nuova serie di smartphone Xiaomi 14T si pone nel solco questa tradizione,  grazie al suo modulo fotocamera co-ingegnerizzato con Leica. Per celebrarne il lancio sul mercato globale, Leica e Xiaomi hanno introdotto il progetto “Night Heroes”, un'iniziativa globale in cui fotografi Leica in città come Vienna, Parigi e Londra sono stati invitati a catturare l'essenza della vita urbana dopo il tramonto.

Holly-Marie Cato, fotografa Leica nata e cresciuta a Londra, ha scelto la sua città natale come soggetto del progetto “Night Heroes”. Nota per il suo lavoro documentaristico incentrato sugli esseri umani, Cato ha presentato le sue fotografie al Fotografiska, museo progettato da Herzog & de Meuron e costruito sulle spoglie del celebre centro artistico occupato Tacheles, a Berlino. Cato ha condiviso il palco con i colleghi fotografi Fabien Ecochard (Parigi) e Tabea Martin (Vienna) durante una Masterclass Xiaomi supportata da Leica.

“La notte è il momento in cui avvengono le storie,” ha spiegato Xiaomi, presentando sul palco di Fotografiska l'iniziativa “Night Heroes”, mirata a catturare “coloro che vivono, lavorano e si divertono di notte” utilizzando il nuovo smartphone Xiaomi 14T Pro.

“Cantare gli eroi” è un tema ricorrente nel lavoro di Cato, come ha rivelato in un'intervista esclusiva con *Domus*. La fotografa proviene da un background architettonico, afferma che questa formazione è ancora presente nella sua pratica, che in nuce riguarda "documentare come le persone occupano lo spazio".

La fotografia notturna, spiega Cato, è un atto di esplorazione e superamento dei limiti. Tuttavia, nonostante i potenziali rischi, non ha mai avuto problemi con i suoi soggetti. "Forse è perché non sembro una fotografa di strada tipica," ha riflettuto. "Perché sono nera e ho i capelli biondi," ha detto, riferendosi ai suoi dreadlock legati in cima alla nuca.

Holly-Marie Cato

Cato ha un dono raro, inestimabile per un fotografo documentarista: una naturale capacità di connettersi con gli altri esseri umani. Dopo pochi minuti di chiacchierata con lei, sembra di conoscerla da sempre. C’è qualcosa di particolare nel suo sorriso, nel suo sguardo e nel modo in cui si muove intorno a te. È profondamente empatica. Spiega a domus quanto sia importante per lei lasciare un impatto positivo su tutti quelli che incontra. "Le mie immagini dovrebbero sempre elevare le persone, mostrando il loro meglio," ha spiegato. Tratta spesso i suoi soggetti “come parenti” e ha l'abitudine di regalare foto stampate a chi fotografa.

L'approccio di Cato alla fotografia di strada è sia metodico che intuitivo. Spesso inizia fotografando da lontano per catturare l'intera scena, prima di avvicinarsi ai suoi soggetti. Il suo progetto "Night Heroes" presenta una gamma di individui che incarnano lo spirito notturno della città di Londra Dai lavoratori dei ristoranti e del personale della metropolitana, agli attori che riposano dopo una performance notturna, i suoi soggetti riflettono il tessuto diversificato della cultura notturna londinese. Un'immagine sorprendente raffigura un autista di tuk-tuk il cui volto è parzialmente riflesso nello specchietto scintillante del veicolo, con un caratteristico autobus rosso di Londra sullo sfondo. Un’altra potente fotografia ritrae una donna che lavora su un'ambulanza, mentre fa una pausa per fumare – una delle immagini più evocative della serie. "Anche quando faccio fotografia di strada, per me si tratta sempre di un progetto documentaristico," spiega Cato. Per lei è importante l'interazione che si accende con i soggetti fotografati. 

Pur credendo che ogni osservatore porti la propria interpretazione a una fotografia, il racconto di Cato svela un vero e proprio universo nascosto che c’è dietro alle immagini della, aggiungendo profondità e contesto, ed elevando la narrazione. "Alcuni grandi amici mi hanno incoraggiato a scrivere," ha confidato, aggiungendo che "l'arte della scrittura come fotografo è importante". Cita *Nothing Personal*, la collaborazione del 1964 tra il romanziere e attivista James Baldwin e Richard Avedon, come perfetto esempio di fotografia e scrittura che si mescolano.

Strumento chiave nel lavoro di Cato per questo progetto non è stata una fotocamera tradizionale, ma lo smartphone Xiaomi 14T Pro. "Usare uno smartphone è un vantaggio perché ti permette di avvicinarti. È meno intimidatorio e mette le persone a proprio agio,” spiega. C'è un elemento democratico nell'uso di un telefono per la fotografia, spiega, e questo è apprezzato da chi incontri per strada. Nonostante le condizioni di luce limitata in cui sono state scattate molte delle  foto, Cato elogia le prestazioni dello Xiaomi 14T Pro, anche a livelli ISO elevati, notando i dettagli straordinari, la consistenza e la gamma dinamica nelle sue immagini. "A Berlino, non ho nemmeno portato la mia fotocamera – solo lo smartphone."

Holly-Marie Cato

Per Cato, usare uno smartphone ha offerto una nuova prospettiva e l'opportunità di riscoprire la sua città. "Quando un uomo è stanco di Londra, è stanco della vita," dice citando Samuel Johnson, sorridendo: difficilmente potrebbe trovare Londra noioso. Questo progetto ha rappresentato una sorta di ritorno a casa, rivelando una città leggermente diversa da quella che ricordava – e non solo perché "le vies di notte sono diverse."

Tra tutte le immagini della serie "Night Heroes", alcune hanno un significato particolare, come quelle scattate al mercato del pesce di Billingsgate nel distretto di Poplar, nell'East London. Il mercato è una parte chiave della vita nell'East End, fornendo frutti di mare a tutta la città e oltre. Fondato nel 1698, è il più grande mercato ittico interno del Regno Unito, ma i suoi giorni in questa sede sono contati, con piani di trasferimento a causa del boom immobiliare nella vicina Canary Wharf. "Quella foto potrebbe essere un ricordo di qualcosa che presto scomparirà," ha detto Cato, riferendosi in particolare alla foto dei lavoratori del mercato, un luogo fondamentale nell’aggregazione del quartiere. “Senza questo progetto, forse non avrei mai pensato a Billingsgate."

Tutte le immagini presenti nell'articolo sono state scattate da Holly-Marie Cato per “Nght Heroes”, un progetto promosso da Xiaomi e Leica.