La fotografa newyorkese Valery Rizzo ha cominciato ad interessarsi di agricoltura urbana quando, nel 2011, scoprì Eagle Street Rooftop Farm, la prima fattoria sopraelevata di Brooklyn. Rimasta affascinata dall'idea di portare la natura all’interno della sua città industriale, questo episodio ispirò Rizzo a iniziare il suo orto di verdure e piante perenni impollinatrici.

Qualche anno dopo, quando le pratiche agricole nelle aree urbane erano diventate più comuni nel promuovere la biodiversità e come forma di resistenza a un mercato alimentare sempre meno nutriente e più inquinante, la fotografa ha deciso di avviare un progetto personale sul tema.

Così è nato Urban Farmers.The now (and how) of growing food in the city, un volume che documenta le varie forme di agricoltura urbana nel mondo. Il libro, curato da Gestalten, include le immagini di Valery Rizzo, le parole della giornalista e fotografa Mónica R. Goya e una serie di illustrazioni di Gino Bud Hoiting. In una conversazione con Domus, la fotografa e la scrittrice del libro hanno parlato di questo lavoro, della ricerca a supporto e dei modi creativi in cui si può coltivare il cibo in città.

Come si sono sviluppate le fasi di ricerca e curatela del volume Urban Farmers?
Valery Rizzo: Il processo è iniziato con l’interesse della Gestalten nell’esplorare la mia idea per un libro sull’agricoltura urbana in tutto il mondo, pochi giorni prima che il primo caso di Covid-19 fosse confermato a New York City, nel febbraio 2020. Ho iniziato effettuando ampie ricerche su circa 60 fattorie e l’editore di Gestalten Andrea Servert ha escogitato una possibile struttura per il libro in 5 sezioni: 6 profili, 7 racconti, 4 saggi, un glossario di 12 termini e una sezione fai-da-te. Dall’interesse iniziale alla stampa del volume ci è voluto circa un anno. Dato che stavamo producendo questo libro durante una pandemia globale, ho programmato di scattare l’80% delle fotografie per il libro e per il resto usare delle immagini di altri fotografi che ammiro molto. Le illustrazioni sono di Gino Bud Hoiting.

Quali città avete scelto di includere e perché?
Valery Rizzo: Fra le città ci sono New York, Parigi, Berlino, Cirebon, Detroit, Anversa, Filadelfia, Boston, Chicago, Danimarca, Amsterdam, L’Avana, Città del Messico, Nairobi, Melbourne, Los Angeles, Curitiba, Montreal, Hong Kong, Bruxelles, Londra, Seattle e Tokyo. Alcuni dei soggetti facevano già parte del mio più ampio corpo di lavoro sull’agricoltura urbana, mentre altri sono stati trovati collettivamente attraverso vari altri mezzi di ricerca. Il nostro obiettivo era rendere il libro il più diversificato possibile in termini di realtà e pratiche agricole mettendo in luce le persone che svolgono un lavoro importante ed entusiasmante.

Parliamo degli agricoltori urbani. Chi sono queste persone e perché hanno scelto questo stile di vita? C’è qualche storia in particolare che ha avuto un impatto su di voi e vorreste condividere?
Valery Rizzo: Ci sono tanti motivi per iniziare a coltivare cibo quanti sono gli agricoltori urbani. Le persone presenti nel libro sono coltivatori, attivisti, sostenitori della sovranità alimentare, chef, educatori, apicoltori, studenti di orticoltura e scienze ambientali, viticoltori, giardinieri, esperti di biodiversità e collezionisti di semi. Ma anche agronomi, giovani volontari, artisti e designer, ingegneri del software, urbanisti, attivisti del cibo, ingegneri termali e agricoli, ambientalisti, impiegati delle poste, imprenditori alimentari, fornai, casari, scienziati e proprietari di case. A volte sono comunità che crescono per necessità, altre per connessione ancestrale. Ogni storia nel libro ha una sua qualità unica che lascerà i lettori ispirati. Dalla fattoria Konekroot a Java, creata da donne per le donne, al programma di compostaggio guidato dalla comunità circolare presso Edgemere Farm nel Far Rockaways, al lavoro significativo di Truelove Seeds a Filadelfia che salva semi culturalmente importanti come via per connettersi con gli antenati, fino all’esplosione di inconcepibili sapori sprigionati da un’erba speciale coltivata in una fattoria verticale idroponica sotterranea a New York – le storie continuano.

Mónica R. Goya: È così difficile sceglierne solo una! Ma una storia inclusa nel libro che mi ha colpito è quella dell'insegnante Meredith Hill e della sua nuova scuola elementare a New York City. Sono rimasta assolutamente stupita dal suo impegno nel fare la differenza come insegnante e dalle molte forme che l’educazione può assumere adattandosi ai tempi che stiamo vivendo. Sono piena di ammirazione anche per coloro che guidano i progetti di agricoltura urbana in America Latina, soprattutto in Messico e Cuba, che sono inclusi nel libro.

Offrireste alcuni esempi di come le pratiche agricole urbane possano avere un ritorno sociale?
Mónica R. Goya: A seconda dei motivi alla base della creazione di una fattoria urbana e di come viene gestita, il ritorno sociale può essere enorme. Non solo forniscono l’accesso allo spazio verde dove gli abitanti delle città di ogni provenienza possono godere della rara esperienza di coltivare cibo in città, ma se le fattorie hanno ambizioni di giustizia alimentare e sociale, possono anche cambiare vite. Avere fattorie urbane in città, in particolare nei quartieri svantaggiati che – il più delle volte – soffrono di mancanza di verde, può fare una differenza enorme su molti fronti. Ad esempio, potremmo tenere conto del fatto che il prezzo dei cibi sani e freschi rispetto a quello degli alimenti ultra processati ricchi di calorie vuote rende i primi meno accessibili e gli studi mostrano che il rischio di diabete, un importante problema di salute pubblica in tutto il mondo, è associato alla povertà e classe sociale. Inoltre, le fattorie urbane aiutano a costruire e responsabilizzare le comunità facendo interagire persone di tutte le età e possono diventare uno strumento educativo offrendo a coloro che non hanno accesso alla campagna l’opportunità di sperimentare come viene coltivato il cibo. L’attività fisica regolare è un altro dei tanti vantaggi dell'agricoltura urbana.

Come, invece, promuovono anche la biodiversità per piante e animali?
Mónica R. Goya: Scienziati, architetti e ricercatori parlano di come le città potrebbero diventare corridoi verdi e rifugi per le biodiversità delle campagne, dove sono gravemente colpite dall’uso intenso di prodotti agrochimici, come nel caso degli impollinatori. Le fattorie urbane all’aperto possono diventare parte di quei corridoi verdi e, se completamente integrate nella pianificazione urbana delle città, possono contribuire a quella rete di spazi verdi che forniscono un habitat per la fauna selvatica e consentono il verificarsi di processi ecologici. Di solito, le fattorie urbane coltivano dozzine di colture diverse, dai fagioli alle erbe o bacche, comprese le varietà cimelio, così come colture culturalmente significative per le loro comunità, il che è molto vantaggioso per la biodiversità (al contrario delle monocolture). Infine, come altri spazi verdi, anche le fattorie urbane migliorano la gestione dell’acqua, innalzano la qualità dell’aria e riducono l’effetto isola di calore tipica delle città.

Infine, come può la produzione alimentare negli ambienti urbani contribuire a rendere le nostre città più sostenibili e creare microeconomie alternative?
Mónica R. Goya: Come hanno sottolineato molti intervistati nel libro, le città non possono essere nutrite esclusivamente con ciò che viene coltivato nelle aree urbane. Tuttavia, le fattorie urbane possono creare un dialogo semplicemente grazie alla loro presenza, avvicinando la produzione alimentare agli abitanti delle città e, auspicabilmente, suscitando interesse per la provenienza del cibo e per come viene coltivato. Il che è vitale, soprattutto considerando l'attuale emergenza climatica e il ruolo che la produzione alimentare gioca in essa. Inoltre, possono fornire enormi benefici sociali e diventare catalizzatori per lo sviluppo di nuove piccole imprese, creando un tessuto sociale più resiliente nel processo.

Per maggiori informazioni o acquistare il volume, dirigersi sul sito della casa editrice Gestalten.

Immagine di apertura: Topager, un progetto lanciato nel 2013 a Parigi per produrre cibo in ambienti urbani. Opéra 4 è collocato sul tetto e facciata dell'Opéra Bastille. Foto Valery Rizzo, Urban Farmers, Gestalten, 2021.