Situato su Sultan Bin Zayed The First Street, il complesso dal colore verde menta e dalla forma scultorea di ispirazione brutalista, con i suoi volumi massivi e l’imponente copertura è uno dei landmarks più riconosciuti della città, ancora oggi in piena attività.

Tutto parte da qui. È intorno a questo sito che nel XVIII secolo si sviluppa il primo insediamento stanziale della tribù dei Bani Yas, da cui ha avuto origine l’evoluzione urbana di Abu Dhabi. Il complesso, edificato nel 1790 come forte militare per difendere la popolazione e controllare i traffici marittimi, nel corso degli anni è stato residenza reale, sede del potere istituzionale e archivio. Ampliato nel 1945, ha subito una profonda ristrutturazione che l'ha trasformato, nel 2018, in un museo dove è possibile conoscere la storia della città, dalla fondazione all'epoca contemporanea.

Il complesso, costruito su volontà di Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan per valorizzare il substrato artistico-culturale della regione, è oggi un rinomato centro che ospita mostre, eventi, un auditorium e la prima biblioteca per bambini della città. L’edificio, su progetto di The Architects’ Collaborative (TAC), gruppo fondato da Walter Gropius, e successivamente perfezionato dall’iracheno Hisham Al Ashkouri, si caratterizza per un linguaggio modernista “contaminato” da suggestioni islamiche: dall’articolazione di corti interne come cuore dell’architettura, all’apparato decorativo dei rivestimenti in piastrelle colorate. 

Di recente l’opera è stata rinnovata dallo studio danese Cebra, che ha conservato la materialità e l’atmosfera dell’edificio originario arricchendola di nuove funzioni, percorsi e servizi.

Il mercato centrale di Abu Dhabi è uno dei siti più storici e amati della città. Il progetto di Foster si trova nell’area del vecchio souk demolito, riproponendone lo spirito originario di spazio per il commercio e la socialità in alternativa alla tipologia “asettica” e globalizzata del centro commerciale. L’intervento, ispirato all’architettura tradizionale araba, si articola in una sequenza di piazze punteggiate da giochi d’acqua, cortili e vicoli interni dove filtra una luce mutevole a seconda delle ore del giorno attraverso lo schermo traforato di facciata. Sulla piattaforma commerciale, svettano due torri a superficie riflettente di diversa altezza e volume che ospitano uffici, appartamenti e un hotel.

L’area intorno a Qasr Al Hosn è stata recentemente riqualificata nell’ambito di un masterplan da parte dello studio danese CEBRA, che ha proposto un lessico figurativo per percorsi, spazi aperti, arredi urbani e piantumazioni ispirato ai caratteri del paesaggio desertico. Le superfici pedonali, punteggiate da essenze autoctone e realizzate in cemento che richiama il colore della sabbia, sembrano screpolate dal calore e decostruirsi tra piani orizzontali di calpestio e piani inclinati che gradualmente si trasformano in edifici di servizio, per la ristorazione, per il culto. Tra questi, la sala di preghiera “Al Musallah” è composta da volumi scultorei ed essenziali, impermeabili dall’esterno e irradiati di luce all’interno, che ricordano frammenti di roccia emergenti dall’acqua.

Le Etihad Towers sono un landmark chiaramente riconoscibile nel paesaggio urbano di Abu Dhabi. Il complesso è composto da cinque torri di altezze differenti connesse da una piattaforma: una torre ospita un hotel di lusso, un’altra comprende uffici e tre sono ad uso residenziale per un totale di 885 appartamenti. I volumi eterei in vetro riflettente si flettono delicatamente verso l’alto, come plasmati dalla forza del vento. L'Observation Deck a 300m, situato al livello 74 del grattacielo Conrad Abu Dhabi Etihad Towers, è il punto di osservazione più alto della città, da cui prendersi un cocktail e godersi una vista spettacolare sulla Corniche e sul Golfo Arabico. 

Dalla morte dello sceicco Zayed nel 2004, la sua figura di stratega lungimirante aleggia ancora nell’aria come suggerisce il Founder’s Memorial. Il monumento alla memoria del “padre fondatore” è costituito da un giardino piantumato con essenze tipiche del deserto e arricchito da giochi d’acqua (Heritage Garden), da un centro visitatori e da un monolitico padiglione cubico (Sanctuary Garden) che ospita “The Constellation”, l’istallazione di Ralph Helmick che rievoca il volto dello sceicco sagomato da oltre mille punti luminosi sospesi e ne suggerisce l’ineffabile presenza, soprattutto dopo il tramonto.

Aperto nel 2010 come primo centro per l'arte e la cultura nel distretto di Al Saadiyat, Manarat Al Saadiyat ospita spazi espositivi, atelier, laboratori, studi fotografici, un auditorium, una terrazza per eventi all'aperto, una caffetteria e un negozio. Oltre ad essere un rinomato centro culturale con un ricco calendario di esposizioni temporanee, il centro propone un programma di attività per incoraggiare la coesione sociale e il coinvolgimento attivo della comunità nella pratica culturale. La struttura dall’impianto ortogonale, semplice e funzionale, scandisce chiaramente gli spazi espositivi racchiusi da volumi essenziali, schermati da una quinta metallica traforata che ricorda una mashrabiyya.

“È un progetto fondato su uno dei simboli principali dell’architettura araba: la cupola. Ma qui, con evidente scostamento dalla tradizione, la cupola è una proposta moderna”. Con queste parole Jean Nouvel descrive il Louvre Abu Dhabi ad Al Saadiyat, una costola del museo parigino che traccia un ponte tra il mondo arabo e la cultura occidentale. 

Il progetto ha una trama irregolare di 55 volumi ribassati distribuiti su un arcipelago artificiale tra cui si insinuano percorsi, piazze e corsi d’acqua. A riunire questi elementi disgiunti, che ricordano l’impianto di un’antica Medina, la mastodontica cupola composta da quattro strati esterni rivestiti in acciaio inossidabile e quattro strati interni rivestiti in alluminio, separati da una struttura in acciaio: gli otto strati sovrapposti, traforati da figure geometriche di varie dimensioni e angolazioni, filtrano il sole suggerendo l’immagine delle coperture in foglie di palma intrecciate delle capanne tradizionali e creano una “pioggia di luce” diffusa con effetti mutevoli, che evoca la poetica chiaroscurale dell’Institut du Monde Arabe di Parigi. 

421 Art Campus è una piattaforma di ricerca, apprendimento e sperimentazione per artisti e creativi emergenti situata in due magazzini ristrutturati di Mina Zayed, che si occupa anche di sedimentare la coesione sociale nel quartiere coinvolgendo la comunità in percorsi di avvicinamento alla pratica artistica. Il progetto ha rispettato lo spirito industriale del comparto arricchendolo di suggestioni mutuate dalla cultura araba.

Il complesso ospita gallerie, studi, spazi di co-working, una biblioteca, un caffè, un negozio, uno spazio per installazioni permanenti e una piazza multifunzionale all'aperto. Spazi espositivi essenziali si alternano a corti con vegetazione autoctona. I fabbricati sono avvolti da un involucro in cor-tén traforato che riecheggia la texture arrugginita dei capannoni circostanti.

Il ponte lungo 842 metri che oltrepassa il canale Maqtah, collegando l’isola di Abu Dhabi con la terraferma, non è solo un’infrastruttura urbana strategica per l’ingresso carrabile alla capitale ma un landmark chiaramente riconoscibile nel territorio.

I due piani stradali, ciascuno con quattro corsie, sono sostenuti da una struttura interamente in cemento armato precompresso dalla silhouette fluida e dinamica che ricorda le dune del deserto. La scenografica illuminazione notturna accentua il carattere scultoreo della costruzione. 

Il progetto per un insediamento di circa 50.000 abitanti, situato nel deserto a 30 km dalla capitale, è stato promosso dal governo per incentivare sistemi di produzione energetica alternativi al petrolio e fare della regione un punto di riferimento internazionale nel campo della sostenibilità ambientale.

L’impianto urbanistico a maglia geometrica regolare comprende residenze, servizi, spazi commerciali e culturali, centri di ricerca e sviluppo, tra cui il Masdar Institute of Science and Technology. Il sistema di piazze alberate, cortili e zone d’ombra rimanda ai principi insediativi della tradizionale città araba, integrati con le più raffinate tecnologie contemporanee: dall’approvvigionamento energetico esclusivamente da fonte solare ed eolica, al riciclo totale dei rifiuti, all’eliminazione di veicoli a combustibile fossile.