Steinway Street è un'importante strada commerciale che attraversa il quartiere di Astoria, nel Queens, a New York. Intorno al 1870, William Steinway creò qui un grande stabilimento industriale e un villaggio dove ospitare i suoi dipendenti; ma quella del produttore di pianoforti non era l'unica azienda legata alle arti con sede in zona. Più di 100 film muti, tra cui Animal Crackers, ma anche Quei bravi ragazzi di Martin Scorsese e il suo più recente Irishman, e Carlito's Way di Brian De Palma sono stati girati qui, nei Kaufman Astoria Studios (originariamente Paramount Studios), così come la popolarissima Sesame Street, Orange is the new Black, e molti altri programmi TV. In collaborazione con Silverstein Properties e BedRock Real Estate Partners, i Kaufman Astoria Studios hanno convogliato 2 miliardi di dollari di investimenti privati per rinnovare un'area di cinque isolati all'incrocio tra Steinway Street e 35th Avenue, nella parte meridionale di Astoria, adiacente agli studi e ad altri beni culturali, come il Museum of Moving Image e la Frank Sinatra School of the Arts. Il progetto di ristrutturazione, denominato Innovation QNS, è curato dallo studio di architettura newyorkese ODA e comprenderà 2.700 unità per alloggi a reddito misto, di cui circa un quarto sarà permanentemente a prezzi accessibili, e circa 42mila metri quadrati tra spazi commerciali, piccole imprese e industrie creative. Ma l'aspetto chiave del progetto, come ha spiegato a Domus il fondatore di ODA Eran Chen, è l'apertura al pubblico del 25% dell'intero spazio privato al piano terra. Di solito, quest'area sarebbe destinata ai negozi al dettaglio. "Abbiamo detto allo sviluppatore che questo era ciò di cui il quartiere aveva bisogno”. E che il valore sarebbe stato arrivato in seguito, in conseguenza a questa scelta.

“È un'idea radicale”, sottolinea Chen, aggiungendo che ogni partecipante al progetto l’ha trovata radicale: i costruttori, la pianificazione urbana, la comunità locale. “All’inizio eravamo quelli strani, che proponevano qualcosa che non esiste”, ma poi, con il tempo, dice, “tutti hanno cominciato a realizzare il potenziale e il valore”, e con l’arrivo della pandemia, “all'improvviso il progetto è sembrato quello che tutti stavano cercando”.

Un approccio così radicale non è così lontano da quello che ODA ha recentemente proposto per Manhattan in Beyond the Street, il concetto di una “nuova tipologia di cortili interni che spezza un tipico isolato di New York e amplia il regno di ciò che è pubblico”, raccontato con un video ambientato nel Flower District: il quartiere, che “negli ultimi decenni ha perso il suo fascino”, era una vivace zona di mercato, che ha lasciato il posto “al traffico delle auto e alle vetrine vuote”. Per Eran Chen, che incontro insieme a ODA SVP Alexandra Polier in una sala riunioni nella sede dello studio a Manhattan, non molto lontano dal Flower District - sono i loro ultimi giorni qui, presto si trasferiranno in un nuovo, più grande spazio a TriBeCa -, “il valore che è stato attribuito al piano terra ha distinto la capacità di vivere nello spazio democratico” - dove lo spazio democratico è, ovviamente, un modo raffinato di definire le strade di New York, e quelle di Manhattan in particolare. Il problema è che i quartieri in cui quel codice è stato creato “hanno perso il loro fascino”, spiega Chen, che chiede retoricamente perché  mai qualcuno dovrebbe vivere “in un posto così esclusivo” se al livello della strada non succede nulla, sottolineando che “se ogni angolo di un isolato è Gucci, se ogni ristorante è uno stellato Michelin”, allora quella è una via dello shopping per turisti, non un quartiere. “Gli artisti se ne sono andati, l'anima se n'è andata, non c'è musica, non c'è cultura“. Per farla breve, Chen sta dicendo che dobbiamo rifondare il modo in cui progettiamo le città dalla sua base, e non è una metafora. 

Eran Chen è energico e ottimista, carismatico, e trasmette quella fiducia di chi è dotato di uno spirito visionario; non solo un architetto, ma un imprenditore contemporaneo, con uno spiccato senso analitico per la soluzione dei problemi; sotto molti aspetti, e anche per una vaga somiglianza fisica, ricorda Tony Stark, nell’interpretazione di Robert Downey Jr nei film degli Avengers. Come architetto che lavora a New York City, è fortunato, dice, “perché in quest'isola possiamo esaminare le grandi questioni delle città in generale”. E definisce New York “come l'epopea di tutte le città”, una piccola isola che è diventata eccessivamente densificata, “e desiderata dal resto del mondo”, un luogo che si è permesso di essere dinamico, perché è il settore privato che lo guida. “Gente con soldi da tutto il mondo è venuta qui e ha cambiato la forma della città in modo consistente”. E ora la pandemia, “una cosa terribile, perché la gente muore” da una parte, crea nuove opportunità. “Perché ci mette tutti nella stessa posizione per guardare le cose giuste”.

Su uno schermo gigantesco , Eran Chen mi mostra alcuni render che illustrano come sarà Innovation QNS, e alcune immagini del sito oggi, occupato da parcheggi, bassi edifici industriali e commerciali, e spazi liberi. La progettazione ha fatto seguito a una lunga ricerca sul campo. “Abbiamo mappato i bisogni del quartiere. C'è una carenza di assistenza sanitaria e di strutture educative, specialmente per quanto riguarda l'istruzione superiore e i programmi di doposcuola. C'è un enorme problema di sicurezza pubblica, perché tutti questi isolati sono pieni di droga, crimine e criminalità”. Mi mostra diapositive che dettagliano l'indagine condotta nella zona, e come sia stata tradotta nel progetto con diverse strutture, “non semplicemente un parco”, ma uno spazio variegato dove sono previste diverse iniziative, affiancate da attività commerciali: l'idea di avere sia il mercato che la piazza in questo progetto di ristrutturazione è essenziale per Chen, che cita come esempio di vita comunitaria le sue visite ad Abbiategrasso, un piccolo paese vicino a Milano dove è nata sua moglie, e dove è normale salutare tutti, parlare con tutti.

“Le comunità sono abituate a lottare contro le stesse questioni: altezza, densità, rumore dei parcheggi”, e questo va bene, secondo Eran Chen, ma per l'architetto si può ottenere molto di più. “Possiamo creare parchi, possiamo creare strutture comunitarie, possiamo creare piazze”, dice. E questo progetto ad Astoria potrebbe essere uno schema per altri in arrivo. “Se il programma è corretto, se lo modelliamo correttamente, e riusciamo a creare di nuovo del valore, allora possiamo capovolgere l'intera percezione” dice. “Quello che stiamo proponendo è di dimenticare per un secondo la tipica vendita al dettaglio al piano terra, e di creare più spazi di aggregazione. Se riusciamo a organizzare il piano terra in un modo molto più vario, con strutture comunitarie, agricoltura urbana, spazi accessibili per gli artisti, allora questo diventerà il posto più figo della città”.

La costruzione di Innovation QNS inizierà nel 2023, con una prima attivazione nel 2025. Tra qualche anno, diremo se un masterplan così ambizioso è riuscito ad aggregare una comunità dal nulla, costruendo cultura e vibrante interazione dove oggi si trovano solo un parcheggio, un negozio di elettronica, un cinema consumato dal tempo, e poco altro. Tutto questo, in una zona mezza deserta di un quartiere, Astoria, che oggi è famoso soprattutto per la sua scena gastronomica, e non per l'incredibile nuova produzione musicale e i concerti, o le gallerie alla moda, o l'arte di strada, o il clubbing d'avanguardia, tutte cose che si possono trovare facilmente a Brooklyn o Manhattan, ma non qui. Almeno, non ancora: e se Eran Chen, il Tony Stark dell’architettura, avesse davvero trovato la pietra dell’infinito per capovolgere tutto questo?

All images courtesy of ODA