Viaggio nel design del Thinkpad X1 Fold, il computer flessibile con un tocco umano

Il primo computer portatile ThinkPad fu lanciato nel 1992. Nel corso degli anni i ThinkPad sono diventati più leggeri, più potenti, dotati di display più grandi e più colorati; hanno incorporato magnesio, plastica rinforzata con fibra di carbonio o titanio come materiali, ma il linguaggio del design è rimasto fedele all’idea che Richard Sapper aveva delineato negli anni Novanta per il primissimo ThinkPad 700c, il cui concetto, ispirato dal bento giapponese, era l’idea di una scatola anonima che rivela il suo contenuto solo quando la si apre. Fino ad ora, almeno. Dopo essere stato svelato nel maggio 2019 e la presentazione più dettagliata al CES 2020, ThinkPad X1 Fold, il primo PC pieghevole, è finalmente nei negozi. Erede di una lunga tradizione, potrebbe segnare l'inizio di una nuova era per il personal computer.

“È un dispositivo che può adattarsi a diversi modi di usarlo”, racconta Brian Leonard, vicepresidente design di Lenovo, a capo del team che ha progettato ThinkPad X1 Fold. La prima volta che abbiamo parlato del PC pieghevole è stata nel 2019, a Berlino, e questo è “il secondo capitolo della nostra conversazione aperta”, osserva in collegamento dalla sua casa negli Stati Uniti. Un secondo incontro che non è potuto avvenire di persona come ci saremmo aspettati prima della pandemia. “La mia vita è cambiata molto” a causa della situazione attuale, dice, “prima vivevo sugli aerei e cose del genere”. Sorride allo schermo del computer dalla sua stanza, la parete dietro di lui coperta di poster di design: “Mi piace stare a casa. Posso pranzare con mia moglie ogni giorno". Brian Leonard porta i capelli più lunghi di quando ci siamo incontrati la prima volta, ma riconosco perfettamente la persona che ho conosciuto a Berlino: anche attraverso lo schermo riesco a sentire la sua caratteristica empatia e ad apprezzare l'entusiasmo che dimostra quando parla del suo lavoro.

In sostanza, X1 Fold è un computer incorporato in uno schermo che si piega. Questo design innovativo apre a varie possibili esperienze utente, si può usarlo” come un tablet, come un mini notebook, o impostarlo in modalità a schermo intero”, illustra il designer. La mini-tastiera magnetica trasforma X1 Fold in una versione aggiornata e ultra-potente di un mini-laptop – vi ricordate la mania per i netbook all'inizio del secolo? –, ma può anche essere utilizzato come computer fisso quando il dispositivo è completamente dispiegato. “È  una flessibilità impensabile con un notebook tradizionale”. L’idea che c’è alla base, si legge sul sito di Lenovo, è quella di consegnare all’utente un dispositivo unico, laddove oggi si fa la spola fra smartphone, tablet e PC. “Vale anche per me: ci sono momenti in cui lavoro su un notebook o un tablet o sul mio telefono, ma questo dispositivo ha la capacità di trascendere più dispositivi in un unico”, dice Brian Leonard. “Questa flessibilità è un passo avanti verso cose che non siamo mai stati in grado di fare”. E quindi, una grande parte del lavoro su questo dispositivo è stato quello di consentire molteplici esperienze utente che oggi le persone hanno solo se usano più dispositivi. Aggiornando il significato di “personale” quando lo usiamo per riferirci ad un “personal” computer. Quanto tempo è durato il lavoro su questo dispositivo?
Il mio percorso con questo specifico prodotto è letteralmente iniziato la prima settimana in cui sono entrato da Lenovo. Il team stava già parlando di pezzi pieghevoli. Ho fatto alcuni schizzi iniziali nel marzo 2016.

Qual è la tua sensazione, il tuo sentimento dopo tutti questi anni, ora che è nei negozi?
Sono super felice del dispositivo. Mi preoccupo spesso di questi progetti lunghi perché tendono a cambiare molto durante il processo. Ci sono stati molti cambiamenti durante il processo di progettazione?
È davvero strano, perché sono tornato a quegli schizzi e il dispositivo che abbiamo oggi è estremamente simile a uno schizzo che ho fatto cinque anni fa. A me sembra uno dei pezzi di tecnologia più umani su cui abbia mai lavorato. Quando ci siamo incontrati a Berlino sottolineavi l'importanza delle Moleskine come riferimento nella progettazione di X1 Fold. Adesso che lo posso prendere in mano capisco il perché. Non si tratta solo dell'aspetto, ma anche di una questione di sensazione.
Abbiamo avuto un sacco di discussioni sul rivestimento e se mostrare la cerniera e cose di questo tipo, ma con un pezzo di tecnologia così forte, portare un senso di umanità e cercare di creare davvero quella connessione emotiva tra la persona e il dispositivo era molto importante.

Il computer è interamente rivestito pelle. Non me lo aspettavo, ma funziona perfettamente.
Abbiamo preso in considerazione molti altri materiali, ma c'è qualcosa nella pelle... la sensazione quando la porti, proprio come un vecchio libro o una Moleskine che non si consuma, sei tu che la consumi, e inizia a prendere una parte della tua personalità. Un’altra cosa che non mi aspettavo era la una tastiera fisica rimovibile.
Mi piace avere la possibilità di scegliere se avere una tastiera o meno, cosa che non abbiamo con i computer portatili. In certi momenti voglio essere in grado di scrivere sulla tastiera, mentre in altri non ho davvero bisogno di una tastiera e non la voglio tra i piedi. Quindi non pensi che sia una sorta di compromesso, un ponte verso un futuro in cui scriveremo solo sul touchscreen?
Ho sentito implicitamente che era una buona soluzione e penso che vedremo quanto la gente la usa, e a mano a mano che le capacità del software andranno migliorando vedremo cosa succederà. Ma non credo che in questo momento dovremmo limitare le persone in un senso o nell'altro. Quello che mi piace di questo dispositivo è quanto sia pieno di possibilità.

E il concetto di bento box che ispirò il ThinkPad originale ha avuto un ruolo nel processo di design?
Ho avuto molte conversazioni con me stesso su cosa avrebbe pensato Richard Sapper di questo dispositivo. Quale sarebbe stato il suo approccio? Era così affascinato dal modo in cui le cose funzionano. Immagino che avrebbe passato il tempo con gli ingegneri che gli avrebbero spiegato come funziona la cerniera. Era affascinato dalla pelle, e dalla sensazione che ti trasmettono le cose, dal loro odore, e posso immaginare che mi avrebbe detto che... la pelle è marrone (ride). A proposito di ingegneria: quanto è complicato questo dispositivo?
È un prodotto estremamente complicato dal punto di vista meccanico, e la magia è questa fusione di funzionalità e bellezza, come queste cose vengono rese inseparabili in modo che non si possa dire dove inizia la forma e finisce la funzione, dove finisce la forma e inizia la funzione, come se fossero la stessa cosa. Qual è stato l'aspetto più impegnativo da progettare?
Una delle cose di cui non ci si rende conto è che quando si apre e si chiude il dispositivo, si vede quanto deve muoversi la copertina. La copertina di un libro non cambia, ha delle cuciture e non ci si pensa. Se guardate la copertina in pelle di un Thinkpad X1 Fold, quando si sta chiudendo vedrete una striscia di vetro. E poi, quando la chiudi, il vetro scompare. Questo è indicativo di quanto deve cambiare quella cover per poter adattarsi quando viene aperta.

Avete intenzione di proporre dimensioni diverse per il Fold?
Penso che in un mondo normale questa dimensione sarebbe perfetta per qualcuno che si sposta molto, ma ora che lavoro da casa mi piacerebbe avere uno schermo molto più grande che invece di ridursi alle dimensioni della mia Moleskine, si pieghi nel formato di un notebook. Per cui sono interessato a vedere quanto grande possa diventare e in che modo le esperienze possano essere vissute diversamente a seconda delle dimensioni dello schermo. Hai appena introdotto un tema davvero importante per me: avevi progettato questo pezzo di tecnologia iper-futuristico per il mondo pre-pandemico.
Originariamente, avevamo progettato questo dispositivo per qualcuno che si muove molto, che lo usa per un'ora o due quando viaggia, poi lo chiude e va ad una riunione. Mi immagino anche io di essere su un aereo e tirare fuori questo dispositivo... ... e tutti dicono "wow"!
Sì, e immediatamente hai dieci amici nuovi! (ride) Ma la cosa che ho imparato lavorando da casa è quanta flessibilità può avere questo tipo di dispositivo, quando lo metti sul cavalletto e alimenta uno schermo più grande e tutto funziona insieme nel modo giusto. Quando l'abbiamo progettato, non avremmo mai pensato che avere diversi schermi potesse essere al centro dell'esperienza quotidiana.

Questo è quello che i biologi chiamano preadattamento, un cambiamento nelle funzioni durante il processo evolutivo.
Come designer sento che abbiamo un'enorme opportunità di ripensare la tecnologia e le soluzioni che offriamo alle persone, e come questi pezzi di tecnologia possano funzionare insieme. Abbiamo la responsabilità di migliorare le esperienze. E le nostre esperienze sono totalmente cambiate in un anno.
Ogni giorno imparo di più sulle cose che progetto perché le sto usando in più modi diversi di quanto non abbia mai fatto in passato. È un momento così eccitante. Il team di design è molto energico e parliamo di cose nuove ogni giorno. Come avete riorganizzato il metodo di lavoro dei vostri team durante la pandemia?
Ora in realtà abbiamo il permesso di incontrarci in studio e io sono lì ogni venerdì. Facciamo venire solo alcuni membri del team, a seconda di quello su cui stiamo lavorando. Stiamo molto attenti. Ma quando è iniziato tutto, ci portavamo i modelli a casa a vicenda e li lasciavamo sulla porta di casa, era la cosa più strana di sempre.

Riguardo ai modelli, abbiamo già parlato di quanto li usi. Ne hai fatti molti per X1 Fold?
Puoi immaginare quanti modellini di carta, cartone e pelle abbiamo fatto... Ho speso troppo budget per questo. Ma l'aspetto estetico era così importante, e le diverse pelli, e fare in modo di ottenere la pelle da una fonte sostenibile. Richard Sapper teorizzò un computer che scompare dietro lo schermo. Ma X1 Fold è un oggetto che non vuole scomparire. O almeno, questo è il modo in cui l’ho percepito.
In realtà è un oggetto che si vuole mostrare. E mi piace, perché è uno dei design più onesti che abbiamo fatto per molto tempo. È facilissimo da capire, ha un design molto elegante, non cerca di essere qualcosa, ha la propria personalità e basta.

Brian Leonard
VP of Design at Lenovo

A Berlino avevamo parlato parecchio del rapporto tra design e personalizzazione.
  Questo dispositivo è come se fosse in grado di fondere moda e tecnologia. E inoltre, che in futuro potremmo iniziare a personalizzare non solo i colori, ma anche l’aspetto e il tatto, se ha una piccola tracolla o una cinghia a mano, e davvero integrare in una sorta di “fusion fashion”. C'è qualcosa che vorresti aggiungergli, se potessi?
No. Non ho assolutamente nulla di cui lamentarmi. Il design consiste nel semplificare le cose fino alla loro essenza. Ad ogni riunione a cui vado, le persone vogliono aggiungere sempre più cose. Ma io sono lì per rimuovere le cose, è lì che si trova la bellezza del design. Pensi che gli utenti capiranno un dispositivo così innovativo?
Ognuno lo usa in modo diverso. Per me è tutta una questione di possibilità.

Avete fatto un salto avanti. Provando il dispositivo, anche se mi piace molto l'hardware, sento la mancanza di un software aggiornato.
Penso che l'esperienza con il software migliorerà sempre di più. Quello su cui mi sto concentrando è come incentivare l'adozione del dispositivo su una scala molto più ampia. Non vedo l'ora di poter parlare di milioni di pezzi distribuiti nel mondo. Quindi questo era il momento giusto per il lancio, nonostante tutto.
C’è un tempo giusto per ogni cosa, sapete, e sento che questo è il momento giusto per il dispositivo pieghevole, anche se è arrivato durante la pandemia. C'è qualche lezione che hai imparato progettando Lenovo X1 Fold che pensi sia importante condividere?
Quello che dico ai giovani designer è che devi avere una storia su  quello che stai cercando di fare, e devi costruire relazioni con le persone con cui stai lavorando. Se non hai un punto di vista e non hai una storia, allora non sai dove stai andando. Avevamo la visione di un dispositivo che si relazionasse con un libro, qualcosa che fosse incredibile quando lo si piegava in mano. E siamo andati avanti per cinque anni senza mai abbandonare quella visione