Yantai, nella penisola di Shandong nell’estremo nord-est della Cina, è una città in grande espansione. Situata sul litorale orientale della baia di Bohai, tra il Mare di Bohai e il Mar Giallo, rappresenta il porto peschereccio più importante della zona e negli ultimi dieci anni ha registrato un rapido sviluppo, arrivando a contare 6 milioni e mezzo di abitanti. Il suo nome – che in cinese significa letteralmente “torre di fumo” – deriva dalla serie di torri di avvistamento costruite sul Monte Qi nel 1398 durante la dinastia Ming, come monito contro gli attacchi dei i pirati wokou.
La città voleva creare un landmark sulla costa del suo nuovo distretto in rapido sviluppo, tra le prime zone economiche speciali (ZES) della Cina e oggi importante centro industriale. Vincitore del Premio Speciale Jeu d’Esprit agli AR Future Project Awards 2021, il concept della Sun Tower proposto da Open ambisce a rievocare gli antichi rituali legati al culto della natura, fornendo allo stesso tempo necessarie strutture culturali nel quartiere di nuova urbanizzazione.
La torre, alta 50 metri, è posizionata all’interno di una piazza in leggera pendenza ed è caratterizzata da una grande struttura curvilinea, disegnata secondo attenti studi della luce solare. La struttura a guscio – ottenuta grazie alla stretta collaborazione con lo studio di ingegneria Arup – è composta da due strati di cemento bianco inclinato collegati e rinforzati da lastre orizzontali e rampe e appare squarciata da fasci di luce, che rivelano il mare agli spazi interni e viceversa.
L’edificio accoglie un teatro semi-scoperto, uno spazio espositivo a spirale e una biblioteca in cima. C’è anche un'area parzialmente aperta chiamata “lo spazio dei fenomeni”, progettata per dare ai visitatori la possibilità di osservare i fenomeni atmosferici durante il corso dell’anno.
Di fronte al mare, il guscio interno concavo funge da collettore di suoni, assorbendo e amplificando i suoni delle onde. Il guscio superiore capovolto più piccolo ospita la luminosa biblioteca e “lo spazio dei fenomeni”, che si affaccia sull’acqua e si apre al cielo. L’oculo al centro del suo soffitto in estate consente all’acqua piovana di entrare e riempire una piccola piscina; mentre in inverno la piscina resta asciutta e viene utilizzata come braciere.