Quella di Richard Buckminster Fuller è una autentica figura di inventore, che lungo tutta la sua vita ha seguito il solco dell'architettura, ampliando però la sua ricerca e la sua azione all'intera sfera fisica dell'esistente, costantemente ridefinendo le cornici del pensiero consolidato per proporre nuove letture del mondo e nuove idee progettuali ad esse legate. La vicenda di Fuller è già peculiare fin dalla giovinezza e della formazione: nato a Milton (Massachusetts) nel 1895, cresce passando molto tempo in una fattoria nel Maine, sviluppando una familiarità con le macchine e le barche, e approfondendo la conoscenza e lavorazione di materiali come il legno. Iscrittosi ad Harvard nel 1913, lascia dopo due anni; è poi nella Marina Militare dal 1917 al 1919: lì avrà modo di esprimere il suo spirito di invenzione, e nella U.S. Naval Academy, dove sarà poi addestrato, di unire questo spirito ad un approccio di studio integrato e ampio dei problemi.

Attraversati diversi lavori e una profonda crisi personale, ne esce con la rafforzata intenzione di investire il patrimonio intellettuale acquisito nella messa a servizio della collettività per migliorarne le condizioni di vita. Dal 1927 cominciano gli anni delle sperimentazioni Dymaxion (DYnamic MAXimum tensION): più una vera visione interpretativa del mondo che una tecnologia, questa ricerca nasce col voler portare l'edilizia allo stesso avanzamento tecnologico delle altre industrie, passando per un processo di ottimizzazione spaziale attraverso l'innovazione delle geometrie (la Dymaxion Air-Ocean World Map, un planisfero che sviluppa le terre emerse riducendo al minimo la deformazione, descrive tutto il mondo suddividendolo in triangoli) e delle tecniche costruttive. Dopo un primo esperimento di casa trasportabile con un dirigibile, la Dymaxion House (1927) apre un'era di sperimentazioni e visioni nell’abitare. La casa è un prodotto industriale, prefabbricato è trasportabile. 

La Dymaxion House è un prototipo costituito da una calotta sferica in laminato metallico a struttura in alluminio di facile assemblaggio, una unità da cui deriverà una famiglia di invenzioni, tutte con lo stesso label, l'aerodinamica Dymaxion Car (1932), dalle linee mutuate dell'aeronautica, la Dimaxion Bathroom in monoblocco metallico (1938), e le Dymaxion Development Units, unità abitative prodotte in serie sul modello dei silos da grano, che non andranno sul mercato ma saranno poi usate nella Seconda Guerra Mondiale come unità di servizio in ambienti impervi. 

Dal 1947, il tema di ricerca principale per Fuller diventa la cupola geodetica. Di nuovo, più che una tecnologia specifica, il centro dell'intera ricerca è la figura geometrica nella sua caratteristiche di performance: la cupola deriva dallo studio della cartografia terrestre, delle struttura tetraedrica dei metalli e della geometria della sfera come solido capace di contenere il massimo spazio nel minimo di superficie involucro grande. Le cupole sono costituite da tetraedri, piramidi regolari di 4 triangoli equilateri, e garantiscono alti valori di resistenza in qualsiasi materiale esse vengano realizzate (plastica, metalli, cartone). Le prime applicazioni sperimentali seguono l’ultima evoluzione del concetto Dymaxion con la casa del 1946 a Wichita (Kansas), andando verso nuove applicazioni militari destinate a una lunga evoluzione. In seguito, il palazzo dell’Institut National des Sports a Parigi (1952), l'installazione per la Triennale di Milano che viene premiata nel 1954, e la cupola per la Ford Motor Company a Dearborn (Michigan, 1953) precedono la registrazione definitiva del brevetto nel 1954, uno dei 25 che Fuller registra lungo la sua vita.

Come succede anche con le più tarde Tensegrity Structures (modelli di strutture spaziali autoportanti per tension+integrity, combinazione di elementi tesi a diversa deformabilità quali barre e cavi) che Fuller esporrà poi al Museum of Modern Art di New York nel 1960, nel caso delle cupole geodetiche è la figura ad avere una grandissima diffusione in diversi usi e un impatto rivoluzionario nella cultura tanto  specificamente architettonica quanto di massa. Già nel 1952 oggetto di un ciclo di lezioni alla Yale University che riscuotono enorme successo, verrà poi a Fuller l'iscrizione all'American Institute of Architects nel 1959. Negli anni poi sarà estesa sia da Fuller sia da altri a scale e usi diversi, dal suo disegno per una cupola geodetica su New York alla sua officina riparazioni per la Union Tank Car Company a Baton Rouge del 1958; dalle coperture in ambito agricolo alle unità abitative d'emergenza, a insediamenti  hippy come Drop City.
La più famosa cupole geodetica rimarrà quella per il padiglione degli Stati Uniti all'esposizione di Montréal del 1967 (nota come Expo67), simbolo di un'epoca e di un immaginario di spazio cui si connettono le ricerche di molte architetture radicali di quegli anni, come quelle degli Archigram o di Cedric Price.

A quei tempi Fuller era già divenuto, grazie al suo pensiero alternativo, un riferimento culturale mondiale, ispiratore di molte figure in seguito rilevanti (tra cui Norman Foster). Quello di Fuller infatti è sempre stato un approccio positivo alla tecnologia e all'innovazione viste come capaci di risolvere disuguaglianze economiche, sociali e culturali. Tra i primi pensatori della sostenibilità come tutela del genere umano ad una scala globale, fino dagli anni ‘30 fu promotore di una visione del mondo come rete integrata di connessioni — con libri come Nine Chains to the Moon del 1938 — struttura anche spaziale traducibile in forme con cui sviluppare progetti: un'istanza che ha portato avanti in think tank come la World Society of Ekistics, associazione per le neonate scienze dell'insediamento umano creata dall' architetto greco Constantinos Doxiadis, di cui Fuller è stato anche portavoce alle Nazioni Unite, così come nell'attività di lecturer e insegnante — dalle già citate lezioni di Yale al suo incarico presso la Southern Illinois University — e nella vasta produzione di pubblicazioni, che include i famosi Ideas and Integrities (1969) e Utopia or Oblivion: The Prospects for Humanity (1969), e le due edizioni di Synergetics: Explorations in the Geometry of Thinking (1975,1983).